Houdini, el ilusionista que revolucionó el arte del escape

EFE / La Voz de Michoacán

Se cumplen 100 años del fallecimiento de uno de los mejores ilusionistas y escapistas de la historia, Harry Houdini, quien reinventó el arte del escapismo al introducir la angustia del espectador como elemento central de sus números.

Hasta entonces, los magos de la época ofrecían ilusiones ópticas en espacios destinados para ello, pero Houdini, inmigrante húngaro de origen judío en Estados Unidos y cuyo verdadero nombre era Erik Weisz, sacó los trucos a la calle, escapó de prisiones, salió de ataúdes o tanques llenos de agua; hazañas que requerían un duro entrenamiento previo.

Su buena condición física no fue suficiente para evitar su muerte. Contrario a la creencia popular de que murió asfixiado o ahogado en algunos de sus números de escapismo, Houdini falleció de una peritonitis a la edad de 52 años el 31 de octubre de 1926.
El fallecimiento está asociado a un episodio que ocurrió tan solo dos semanas antes, cuando le golpearon en el abdomen (con su consentimiento) para comprobar su estado físico. Houdini había llevado sus trucos de escapismo a otro nivel en su última etapa, cuando ponía a prueba sus capacidades de mantener la respiración o bajar el ritmo cardíaco. Los fuertes golpes le rompieron el apéndice, lo que derivó en una peritonitis mortal.

De mago a escapista

Nacido el 24 de marzo de 1874 en Budapest (Hungría), Weisz desembarcó a los cuatro años en el puerto de Nueva York acompañado por su madre y sus hermanos, al igual que lo hicieron millones de europeos en la llamada 'Gran Migración' hacia Estados Unidos.

Sus comienzos en el mundo del espectáculo fueron en la magia convencional, haciendo trucos de cartas. Poco después, y dado el poco éxito que estaba teniendo, se adentró en el arte del escapismo. Adoptó el nombre artístico de Harry Houdini, en honor al ilusionista francés Jean Eugène Robert-Houdin.

Escapar de tanques, ataúdes, sacos, jaulas o prisiones pronto se convirtió en una de sus señas de identidad, lo cual le hizo ser tan conocido mundialmente.

Aunque Houdini no fue quien inventó el arte del escapismo, sí diseñó trucos artesanales que ponían en riesgo su vida y cuyo fin principal era que el espectador viera cómo sufría, como el famoso momento en que se colgó de un rascacielos atado con un chaleco de fuerza.

Uno de los trucos de escapismo más sorprendentes de la época, y que Houdini patentó para proteger su invento, es su ilusión más famosa llamada 'Cámara de tortura de agua'. Consistía en un tanque de agua con un vidrio en el que se introducía el propio Houdini colgado bocabajo por los pies y del cual tenía que escapar.

Con su habilidad de mantener la respiración durante más de tres minutos bajo el agua, el sistema oculto de liberación que tenía el cepo de los pies y la salida por la parte superior del tanque, hacían que Houdini escapara mágicamente.
La elefanta Jennie y el ataúd.

En otras ocasiones, hizo desaparecer una elefanta llamada Jennie de 4.500 kilos y dos metros y medio de altura delante de miles de personas en el Hipódromo de Nueva York, un gigantesco teatro que ya no existe.

Aunque Houdini nunca desveló cómo logró hacer invisible a ojos de los espectadores a Jennie, se cree que fue un truco óptico con espejos, que se sumó a la ventaja del enorme tamaño del teatro que permitió adaptar un escondite.

El último gran truco que realizó Houdini antes de su muerte fue el 5 de agosto de 1926, al pasar una hora y media (91 minutos) dentro de un ataúd sumergido en una piscina.

Además de escapista, Houdini fue también un maestro del marketing, actor de películas de cine mudo y pionero de la aviación.
Supo promocionar su nombre en los medios de comunicación; protagonizó cintas como ‘El misterio maestro’ (The Master Mystery) y fundó su propia productora de cine Houdini Picture Corporation; y, además, fue el primero en lograr sobrevolar Australia en 1910, durante casi dos minutos, con un biplano.