Sergio J. Monreal / Colaborador de La Voz de Michoacán Resultaría injusto y fuera de lugar despachar las diferentes versiones de la Gaceta de México, publicadas por Juan Ignacio Castorena, Juan Francisco Sahagún y Manuel Antonio Valdés entre 1772 y 1810, como pacatas y serviles manifestaciones de un orden pétreo, inamovible, impermeable por completo a la reflexión, la crítica y el disenso. Todo lo contrario. Como siempre que de periodismo se trata, hay que leer entrelíneas. Y entonces la compleja vitalidad, las intensas contradicciones y el aliento ilustrado de la República de las Letras en el México dieciochesco se nos muestra con plena transparencia. Ese aliento ilustrado comienza a resultar más nítido por supuesto hacia la segunda mitad de la centuria, ya con Carlos III en el trono. Para Nueva España, el enfrentamiento que opone de un lado a la nueva monarquía absoluta de perfil laico y civil, y del otro a una iglesia con funciones y privilegios históricamente arraigados, tiene sus emblemáticos botones de muestra en la expulsión de los jesuitas y en las llamadas reformas borbónicas. El 17 de marzo de 1767 es emitido el decreto real que ordena expulsar a los religiosos de la Compañía de Jesús de todos los dominios del reino español. Un año después, en marzo de 1768, José Antonio de Alzate y Ramírez publica en la Ciudad de México el primer número de un impreso titulado Diario literario, que ni aparecía todos los días ni estaba consagrado a la literatura, tratándose antes bien de un semanario sobre temas de ciencia; alcanzó a completar ocho entregas. Tampoco versarán sobre cuestiones literarias o artísticas su Asuntos varios sobre ciencias y artes, que entre octubre de 1772 y enero de 1773 completa trece números; ni su Observaciones sobre la física, historia natural y artes útiles, que de 1778 a 1779 llegará a catorce; ni su Gaceta de Literatura, que aparecerá durante más de un lustro, entre 1888 y 1894, y será el proyecto de más largo aliento que pueda sostener. En aquel momento, el término “literario” admitía emplearse con idéntica legitimidad para designar temas de ciencia, filosofía, gramática o poesía. Desde la primera hasta la última publicación de Alzate se halló incorporada a una rama de la prensa periódica que, aun cuando convergente respecto de las gacetas noticiosas propiamente dichas, era complementaria y autónoma: los llamados “periódicos eruditos” o “periódicos sabios”. Habían comenzado a aparecer desde el último tercio del siglo XVII en Francia e Inglaterra, y su finalidad era que la gente letrada de las grandes capitales europeas pudiera mantenerse al día sobre descubrimientos, experimentos, inventos y libros de ciencia. España se suma al fenómeno ya entrado el siglo XVIII con el Diario de los literatos que aparecerá entre 1737 y 1742. Se trata de los primeros materiales de divulgación científica accesibles no sólo para el lector especializado, sino para el público alfabetizado promedio. Alzate, consciente a plenitud de las peculiares características de su propio entorno, subrayará señaladamente este último aspecto. En Europa puede decirse que el objetivo central de los periódicos sabios fue que los especialistas de la ciencia y la técnica sostuvieran desde sus respectivos lugares de residencia una comunicación oportuna y concisa; concebían a sus receptores como un público “ya convencido”. En Nueva España, por el contrario, parte esencial de la misión de los periódicos sabios fue educativa, creando espacios informativos y polémicos para una opinión pública todavía por convencer. De ahí que las publicaciones de Alzate, a diferencia de las gacetas de Ignacio Castorena y Juan Francisco Sahagún, sí tuvieran que vérselas con la incomodidad de diversos personajes; lo cual orillaría a más de una de ellas al cierre precautorio, aun cuando quizá se hayan exagerado los tintes de semejante problemática, si nos atenemos a la frecuencia y a la ulterior longevidad de sus aventuras editoriales. También se han exagerado su singularidad individual y su patriotismo, connotado en este último caso desde los sobreentendidos ideológicos y discursivos del estado nación liberal posterior a la independencia. Como todo personaje de época, Alzate ni apareció de la nada, ni estuvo solo, ni admite descolocarse del contexto circunstancial que lo posibilitó. Plenamente asimilado a las reglas de juego del imperio español en general y del virreinato novohispano en específico, hizo suyos junto a muchos de sus contemporáneos los vientos del espíritu ilustrado, que dentro de la cultura hispánica habían hecho su arribo de la mano de Jerónimo Feijoo y alcanzarían su punto culminante con autores hoy sólo minimizables desde la desinformación, como Gaspar de Jovellanos, Tomás de Iriarte o Leandro Fernández de Moratín. Las claves para dialogar con él y varios de sus contemporáneos hay que repartirlas de manera equitativa entre la voluntad enciclopédica, la herencia del humanismo devoto y el empuje de la primera revolución industrial. Es desde tales coordenadas que admite ser identificado con justicia como uno de los más grandes humanistas de nuestra historia. Su erudición, su avidez de conocimiento y su versatilidad de intereses quedan testimoniadas de sobra en la amplitud de temas que los periódicos a su cargo abordaron. Imposible resumirlos en el espacio de unas pocas líneas. Filosofía, educación, ciencia experimental, novedades geográficas, adelantos tecnológicos, anatomía, química, desarrollo urbano, mejora productiva, arqueología. En cuanto a su estilo de redacción, afectado tanto por las licencias propias de la época como por aquellas que de manera personal se concedió, no cabe duda que desde los parámetros actuales ameritaría numerosas censuras académicas y científicas. No obstante, las desprolijidades de Alzate en la traducción no siempre acreditada de textos ajenos, la adjudicación apócrifa a terceros de materiales que son de su propia autoría, el tono de memorias personales que suele emplear o la libre intervención de escritos que en teoría sólo está reproduciendo, merecen también abordarse, leerse y estudiarse desde un punto de vista eminentemente literario; sin miedo a enfocarlas de manera franca como ejercicio narrativo, tarea de un imaginario poético, prosa de ficción, novela incluso. Novelas se antojan igualmente al abordar la vida, la personalidad y la obra de José Ignacio Bartolache. Partícipe directo de la misma empresa ilustrada de Alzate, amigo personal suyo y colaborador en varios proyectos específicos, entre 1772 y 1773, a través de dieciséis entregas semanales, dio a la luz su propia publicación periódica: el Mercurio Volante, una de las más importantes y célebres de todo el período virreinal. A diferencia de Alzate, quien habla para nosotros sobre todo a través de las páginas de sus impresos, las pintorescas peripecias de la biografía de Bartolache, así como las sabrosas notas de color que de su carácter pueden atisbarse a través de ellas, corren en un momento dado el riesgo de disponernos en segundo término el legado humanístico, científico, periodístico, y literario del enorme sabio que fue. Polémico, rijoso, eternamente endeudado, amante de la música y hasta un poco músico él mismo, Bartolache entra dentro del mismo perfil multifacético, matizado aquí por el énfasis en un área de saber particular: la medicina. De hecho, el título original completo de su periódico era Mercurio volante, con noticias importantes y curiosas sobre varios asuntos de Física y Medicina; acaso para distinguirlo del Asuntos varios sobre ciencias y artes de Alzate, con el que coexistió. La presencia simultánea de dos periódicos eruditos en la capital novohispana, aunque fuera sólo por el lapso de unas pocas semanas, puede por sí misma hablarnos del cambio de ambiente que comenzaba a vivirse bajo el influjo del despotismo ilustrado del rey Carlos III. Más tarde, a partir de 1888, el último y más dilatado proyecto de Antonio de Alzate no sólo coincidirá con la tercera y última etapa de la Gaceta de México, sinoque verá a esta última abrirle sus páginas al periodismo científico, incluso incluyéndolo a él como parte de su equipo de colaboradores. La labor intelectual y humanística de Alzate y Bartolache, su decidido ejercicio de la crítica a través de la palabra escrita, ya son literarios de suyo, ya son literatura. Significativa parte de los materiales salidos de su pluma e impresos en sus periódicos, se integran por derecho propio a la rica tradición de nuestro moderno ensayo literario; si no es que la fundan. Pero la literatura sólo ganará espacio estable en la prensa periódica a través de la poesía durante la tercera y última etapa de la Gaceta de México. Su cuarto responsable, el periodista, impresor, escritor y empresario Manuel Antonio Valdés conseguiría prolongar la supervivencia de la publicación desde 1784 hasta 1809. El prodigio de tan dilatado plazo lo explica el hecho de que Valdés prácticamente la haya convertido en órgano informativo directo de la autoridad virreinal; situación que debió facilitarle su estatus de impresor oficial. Será por ejemplo el propio virrey quien instruya esta vez directamente a sus funcionarios para proporcionarle al editor las informaciones que requiera, a manera de corresponsalías. Nada de lo cual puso no obstante a Valdés por completo a salvo de las mismas dificultades, adversidades y crisis experimentadas por sus antecesores. Sergio J. Monreal, escritor galardonado con diversos premios nacionales e internacionales, ha publicado quince volúmenes individuales, en los géneros novela, poesía, cuento, dramaturgia y ensayo.
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